La phase de quelques secondes ou minutes d'une éclipse totale peut être observée à l'oeil nu sans risques. D'ailleurs, pour apprecier ce phénomène spectaculaire à sa juste valeur, il est même préférable de n'utiliser aucune protection !
Par contre, dans le cas d'une éclipse partielle ou annulaire, même à 99%, le croissant ou l'anneau lumineux subsistant suffit pour causer des dommages quelquefois irréparables aux yeux.
Ce sont surtout les rayons infrarouges invisibles qui sont responsables des lésions oculaires, le fait que vous ne sentiez aucune gène pendant l'observation à travers un filtre inapproprié ne représente donc aucune garantie pour la sécurité de vos yeux.
Ne l'observez donc jamais sans protection appropriée !
Le meilleur filtre que l'on peut se procurer facilement sont des lunettes de soudure Nr. 14. Des astronomes amateurs peuvent également utiliser des films photographiques noir et blanc, exposés et développés sous condition qu'ils contiennent une couche d'argent. On peut également utiliser des filtres photographiques, toujours sous condition qu'ils contiennent une couche d'argent, d'aluminium ou de chrome.
Si vous n'avez aucun matériel de protection, vous pourrez observer le spectre solaire par projection de l'image du soleil à travers une petite ouverture pratiquée dans un objet en carton sur un écran placé environ 0,5m à l'arrière. Cette projection peut même se faire sur le sol à travers vos doigts entrelacés ou par les feuilles d'un arbre.
Des filtres non appropriés sont notamment des simples lunettes de soleil, du verre fumé, des filtres polaroïdes, des films couleur et des films radio exposés.